Na przełomie XIX i XX wieku Kraków skupiał elitę artystyczną Młodej Polski. Szczególną sławę zyskał kabaret Zielony Balonik działający w cukierni Jama Michalikowa - swą popularność zawdzięczał znakomitym, niekonwencjonalnym tekstom Tadeusza Boya-Żeleńskiego. Artystami, którzy dziś doczekali się osobnych muzeów, byli Stanisław Wyspiański i Józef Mehoffer. II połowa XX wieku dowiodła, że Kraków nie stracił wiodącej roli w kształtowaniu kultury narodowej. Do najwybitniejszych twórców należą: Krzysztof Penderecki, Wisława Szymborska, Stanisław Lem, Sławomir Mrozek i Czesław Miłosz, a także nieżyjący już Tadeusz Kantor i Mateusz Swięcicki. Kraków wpływał też na niezwykłą osobowość Karola Wojtyły, od 1978 roku papieża Jana Pawia H. O obliczu kulturalnym miasta decyduje dziś także codzienna działalność 13 teatrów oraz filharmonii.